从第一个五年计划到第十二个五年规划，６０多年里，中国经历了从高度集中的计划经济体制到充满活力的社会主义市场经济体制的历史性转折。

海外观察家注意到，即便是市场在资源配置中发挥基础性作用的当下，中国政府依然没有放弃规划机制。而五年规划之所以具有如此强的生命力，一个很重要的原因在于规划本身也在不断变化以适应时代要求。

中国当前采用的规划体系并非传统的计划工具，而是在其基础上进行创新与转型，使之更加适应以社会主义市场经济体制为核心的经济社会运行模式，更加精准地对接发展所需、基层所盼、民心所向，更好造福群众。五年规划已从主要安排经济增长的计划，转变为经济发展和社会进步互促互进的规划。

《福布斯》杂志文章认为，不应再把五年规划与计划经济联系在一起，“现在的五年规划与计划经济时代的不同之处在于，中央政府不再控制所有生产要素。相反，中央政府制定重点，出台鼓励私营部门落实重点的措施”。

中国式规划的成功也让西方世界开始反思其长期推崇的自由市场理念。美国《华尔街日报》刊文说：“保守派偏爱的一味崇尚自由市场、一切听命于股东的模式在２０世纪大获成功，但到了２１世纪，它正被丢进历史的垃圾堆。”

美国政治学家约翰·奈斯比特认为，西方国家“迄今为止认为只有它们才拥有减少贫困、推动经济发展的唯一治理模式”，但中国符合实际的社会主义市场经济体制向西方国家提出了挑战。